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Dans ce document, Kirill Nazarenko raconte l’histoire du célèbre pirate Henry Morgan, qui est devenu le prototype de Capitaine Blood, de personnages du film « Pirates des Caraïbes » et du jeu « Sea Dogs ».

Aujourd’hui, nous allons parler du pirate Henry Morgan. Pour commencer, quelques mots sur la situation politique en Europe — surtout en Angleterre — dans la première moitié et au milieu du XVIIe siècle, lorsque le capitaine Henry Morgan a réellement agi.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Capitaine Henry Morgan

Rappelons qu’Henry Morgan est né en 1635, au pays de Galles, une région assez éloignée de la Grande-Bretagne. Peu après sa naissance, une guerre civile éclate dans le pays.

D’abord la première guerre civile (1642–1646), puis, après une courte pause, elle reprend en 1647–1649. Les camps opposés sont, d’un côté, les royalistes menés par Charles Ier, un roi favorable à une monarchie absolue, et de l’autre, les forces parlementaires qui, après une période d’organisation, sont dirigées par le célèbre homme politique Oliver Cromwell.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. L’homme politique Oliver Cromwell

Cromwell mène son camp à la victoire. En conséquence, le roi Charles Ier est exécuté en janvier 1649.

Une république est proclamée en Angleterre : on l’appelle le Commonwealth of Nations, c’est-à-dire une forme de « coopération » et d’« alliance ». Aujourd’hui, le mot « Commonwealth » désigne plutôt l’ensemble des anciennes colonies britanniques ayant conservé des liens plus ou moins étroits avec la métropole. Mais ici, il est plus exact de dire que cette « république » dure jusqu’en mai 1660. Cromwell est déjà mort à cette époque (il meurt en 1658). Son fils, qui hérite de fait de la direction de la république, est rapidement renversé.

Une série de coups d’État militaires a lieu et, finalement, en mai 1660, le général Monck rétablit la monarchie, en rappelant en Angleterre le fils de Charles Ier, Charles II, qui régnera ensuite pendant 25 ans. Ces événements en Angleterre sont appelés la Restauration.

Cependant, la guerre civile a profondément divisé l’Angleterre, et le pays de Galles faisait partie des régions favorables au roi. Il est clair qu’après la défaite des royalistes, certains habitants de ces régions ont pu être persécutés. Pourtant, nous savons très peu de choses sur les origines exactes d’Henry Morgan.

Henry Morgan se présentait comme un gentleman (lorsqu’il devint lieutenant-gouverneur). Mais, dans l’Angleterre du XVIIe siècle, les frontières de classe étaient plus souples qu’en Europe continentale. Pour être reconnu comme noble, il fallait un document. On ne pouvait pas être noble « sans papier » ; on pouvait être un noble très pauvre, mais on devait pouvoir prouver son statut. En Angleterre, beaucoup se décidait par l’argent : si vous aviez les moyens de vivre « en gentleman » — et un gentleman, dans la compréhension des XVIIe–XVIIIe siècles, correspond précisément à un noble — alors on vous reconnaissait comme gentleman. Sans argent, on ne vous reconnaissait pas comme tel.

En même temps, il existait en Angleterre une noblesse titrée, beaucoup plus élevée que les simples gentlemen. Évidemment, un titre nécessitait un document. Mais la noblesse « ordinaire » constituait une catégorie sociale relativement ouverte : des marchands riches ou des paysans aisés pouvaient rejoindre le rang des gentlemen. De plus, le service militaire n’était plus une obligation pour la noblesse, et un gentleman anglais pouvait exercer pratiquement n’importe quelle activité. En règle générale, il restait toutefois un propriétaire foncier — même si ses terres n’étaient pas immenses.

Il est possible qu’Henry Morgan ne soit pas le fils d’un véritable gentleman, mais celui d’un yeoman.

Un yeoman désigne une catégorie de paysans indépendants et relativement aisés : ils pouvaient labourer eux-mêmes, mais possédaient aussi une parcelle assez importante et engageaient des ouvriers.

Une catégorie plus basse — les freeholders — regroupe ceux qui louaient des terres à des propriétaires sur une base relativement stable. Et la catégorie la plus démunie de la population rurale, ce sont les copyholders : ils louaient des terres pour peu de temps et à de mauvaises conditions. Sans parler des journaliers, qui n’avaient pas de terre du tout.

Les yeomen se distinguaient par le fait qu’ils avaient leur propre terre : ils ne la louaient pas. La frontière entre yeoman et gentleman était assez floue. Mais, apparemment, Morgan venait tout de même d’un milieu paysan — certes, une famille de paysans aisés.

À la fin des années 1650 (1658–1659), le capitaine Henry Morgan se retrouve en Amérique, et plus précisément à la Barbade. Ici, il est utile de regarder la carte des Caraïbes : la Barbade se situe à l’est de l’arc caribéen, et elle est séparée par une distance assez importante de la Jamaïque, qui devient justement à cette époque le centre des possessions britanniques dans les Caraïbes et la principale base des pirates britanniques (ou corsaires).

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Île de la Barbade

Pourquoi le capitaine Henry Morgan se retrouve-t-il à la Barbade ? Il préférait garder le silence sur ce point. Mais rappelons que nous savons finalement assez peu de choses sur Henry Morgan et sur les pirates en général. Car l’administration s’intéressait surtout aux pirates lorsqu’ils étaient jugés et pendus ; si un pirate n’était pas condamné et exécuté, les documents judiciaires ne disent souvent rien de lui. Il existe de la correspondance des autorités coloniales, mais elle est mal conservée et, de plus, l’appareil d’État anglais du XVIIe siècle n’était pas très développé.

Si l’on compare avec la France ou même la Russie, on voit que dans ces deux pays l’appareil d’État local était plus développé : davantage de fonctionnaires, plus de papiers, et un contrôle plus clair depuis le centre. On en sait même beaucoup, grâce aux documents, sur la situation dans les régions reculées de Sibérie au XVIIe siècle. En outre, les documents pouvaient disparaître très facilement.

En Angleterre, la bureaucratisation était plutôt faible. Les gouverneurs pouvaient écrire non pas des rapports officiels, mais des lettres privées à tel ou tel courtisan chargé de superviser la gestion des colonies. La situation documentaire est donc confuse : les documents ne sont pas forcément conservés dans des archives d’État (comme sur le continent européen), mais parfois dans des collections privées. Il n’y a jamais eu en Angleterre de nationalisation des archives, contrairement à la France : des documents publics très importants peuvent donc être conservés dans des fonds privés et rester inaccessibles. Ou bien ils ne sont tout simplement pas conservés : les héritiers ne s’y intéressent pas forcément.

C’est pourquoi nous connaissons les pirates des Caraïbes — et le capitaine Henry Morgan — surtout grâce à l’ouvrage d’Olivier Exquemelin. Un Néerlandais, semble-t-il, arrivé aux Caraïbes, qui a rejoint les pirates, puis a écrit « The Buccaneers of America », un livre aussitôt traduit dans toutes les langues européennes, et qui, dès les années 1660, entame sa longue diffusion à travers l’Europe.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? « The Buccaneers of America » d’Olivier Exquemelin

C’est à partir des récits d’Exquemelin que nous connaissons Morgan, Ballon et d’autres pirates célèbres de cette époque. De plus, les historiens modernes ont tendance à faire confiance à Exquemelin : là où ses témoignages peuvent être vérifiés, ils se confirment et se révèlent assez exacts.

Alors, pourquoi le capitaine Henry Morgan est-il arrivé en Amérique ? Il y est arrivé dans de mauvaises conditions : il a navigué vers la Barbade et a été esclave pendant trois ans.

Il faut rappeler qu’au XVIIe siècle, en Amérique, l’esclavage ne s’appliquait pas seulement aux personnes noires : il existait aussi un esclavage des Blancs, très répandu dans ce qui deviendra les États-Unis et dans les Caraïbes, dans les colonies britanniques, et aussi dans les colonies françaises (mais dans une moindre mesure). Des prisonniers et des condamnés pouvaient également être réduits en esclavage.

Difficile de ne pas se souvenir de Rafael Sabatini et de son roman « Capitaine Blood : son odyssée », inspiré en partie des aventures du capitaine Henry Morgan. Capitaine Blood, comme vous le savez, est lui aussi condamné pour rébellion par un tribunal royal, réduit en esclavage et déporté en Amérique.

Ce schéma était courant : une personne sans argent pour payer la traversée signait un contrat de trois ou sept ans, qu’elle exécutait dans des conditions proches de l’esclavage. Le propriétaire payait le transporteur, et l’« engagé » ne survivait pas toujours jusqu’à la fin du contrat.

On trouve cependant des informations (pas très fiables) selon lesquelles le capitaine Henry Morgan aurait été employé trois ans chez un certain coutelier, c’est-à-dire un artisan fabriquant des couteaux, à la Barbade. C’est étonnant pour le fils d’un paysan très aisé, ou plus encore d’un gentleman — mais tout pouvait arriver :

• Morgan aurait pu commettre un crime et fuir en Amérique pour échapper à la justice.
• Il est possible qu’il ait été impliqué dans des événements liés à la guerre civile : en 1658, il a 23 ans et, à l’époque, il devait mener une vie indépendante depuis déjà huit ans.
• Il pouvait avoir une expérience militaire et participer à des hostilités, même si ce n’était pas la guerre civile elle-même (il était trop jeune), mais plutôt certains conflits de la fin des années 1650.
• Il pouvait être mêlé à une intrigue politique.

Nous n’en savons rien. Et le capitaine Henry Morgan lui-même gardait le silence, car après la Restauration, la situation en Angleterre change radicalement : une amnistie est certes annoncée pour les participants à la révolution (sauf ceux ayant voté la peine de mort de Charles Ier), mais dix personnes sont exécutées de façon atroce, et les corps de Cromwell et de certains de ses alliés (déjà morts) sont exhumés, démembrés et brûlés en représailles de leurs actions pendant la révolution.

Après 1660, il devient donc dangereux de se vanter d’actions antiroyalistes. Il n’est pas exclu que Morgan ait participé à quelque chose — mais nous n’en savons rien.

Nous savons qu’il apparaît en 1658–1659 à la Barbade. Puis, vers 1661–1662, son contrat de trois ans est censé expirer : il devient un homme libre et trouve rapidement sa place parmi les pirates.

Que se passe-t-il sur le plan politique dans les Caraïbes à cette époque ? En 1654, Cromwell envoie un escadron pour conquérir Hispaniola, mais entre 1652 et 1654 a lieu la première guerre anglo-néerlandaise, un conflit maritime majeur. Elle se termine, et la flotte anglaise se retrouve disponible.

Cromwell décide d’envoyer cette flotte en Amérique afin de conquérir une colonie. Mais la prise d’Hispaniola (aujourd’hui l’île d’Haïti) échoue : les Espagnols résistent. Les Britanniques se rabattent alors sur la Jamaïque. L’île résiste, mais la garnison est vaincue. À partir de 1654, la Jamaïque devient de fait une possession britannique, même si cela n’est pas formalisé immédiatement.

Il faut comprendre qu’en 1660, après la Restauration, un traité de paix est conclu entre l’Espagne et la Grande-Bretagne, mais ce traité ne règle pas la situation dans les Caraïbes. La guerre continue donc : les Espagnols affirment que seules leurs colonies peuvent exister dans les Caraïbes, puisque l’Amérique appartient entièrement à l’Espagne.

Or, dans les faits, des colonies néerlandaises et anglaises apparaissent sur la côte est de l’Amérique du Nord au milieu du XVIIe siècle — ce seront les futurs États-Unis. Rappelons que New York est d’abord fondée par les Néerlandais sous le nom de New Amsterdam, puis prise par les Britanniques.

Dans les Caraïbes, la Jamaïque devient une possession cruciale : elle se situe au centre de la mer des Caraïbes, près de Cuba et d’Hispaniola — le cœur des possessions espagnoles. De plus, la Jamaïque se trouve sur la route entre Portobelo (l’isthme de Panama) et La Havane. Les navires empruntaient cette route en transportant des trésors accumulés à La Havane, puis envoyés vers l’Espagne, ou vers Santiago de Cuba, deuxième plus grande ville de l’île. La Jamaïque est précisément sur cette route : les Espagnols ne voulaient évidemment pas d’un bastion anglais à cet endroit.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. La route caribéenne empruntée par les navires transportant des trésors au XVIIe siècle

Ainsi, ni en 1660 ni même en 1667, lors d’une seconde tentative de règlement, aucun accord n’est trouvé au sujet de la mer des Caraïbes.

Ce n’est qu’en 1670 qu’est signé le Traité de Madrid, par lequel l’Espagne accepte la présence de colonies anglaises dans les Caraïbes, même si la possession de la Jamaïque par la Grande-Bretagne n’est pas explicitement formulée dans ce traité. Malgré cela, les Britanniques considèrent la Jamaïque comme une colonie officielle depuis 1670.

C’est précisément pendant cette période de statut juridique flou de la Jamaïque que se déroulent les activités de Morgan sur l’île. Là où l’État est faible, où la base législative est incompréhensible, où il n’y a pas de forces pour maintenir l’ordre, toutes sortes de structures de type « gangster » apparaissent. Il ne faut pas non plus dramatiser la figure des pirates.

Si l’on cherche des parallèles modernes, ceux qui ont connu les années 1990 dans les pays de l’ex-URSS comprennent bien ce que sont le crime organisé et les groupes criminels. Un grand groupe criminel efficace est bien organisé et bien géré, avec des règles strictes ; il peut réellement remplacer l’État : assumer des fonctions étatiques, maintenir l’ordre sur un territoire, combattre des groupes rivaux. La situation était comparable dans les Caraïbes.

Il faut aussi attirer l’attention sur une autre île : l’île de la Tortue (Tortuga), au large de la côte nord d’Hispaniola (Haïti). Cette île est prise par les Français.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Île de la Tortue (Tortuga)

La Jamaïque et Tortuga deviennent les principaux centres de piraterie dans les Caraïbes dans les années 1660. Il faut souligner qu’il ne s’agit pas de piraterie « pure », mais plutôt d’une piraterie de « vacuum » : celle des corsaires.

Ces hommes reçoivent des lettres de marque (brevets de corsaire) des autorités anglaises et françaises ; ils sont officiellement considérés comme des militaires, faisant partie de la flotte britannique ou française, et doivent capturer les navires ennemis — en l’occurrence, espagnols — afin de perturber le commerce adverse. Les corsaires doivent reverser une part du butin à leurs supérieurs. Théoriquement, ces supérieurs peuvent les punir en retirant le brevet. Mais, en pratique, le gouverneur français de Tortuga et le gouverneur britannique de Jamaïque ont peu de moyens : ils doivent négocier avec les pirates/corsaires plutôt que de les contraindre.

Les années 1650–1660 correspondent aux activités du célèbre Allaney, le pirate français le plus connu de l’époque, ainsi qu’aux premières actions du capitaine Henry Morgan. En 1665, on dispose du premier témoignage fiable concernant Morgan : il est capitaine dans l’escadron du pirate Mansvelt.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Pirate Mansvelt

Quand on parle d’« escadron », on imagine de grands voiliers. En réalité, les pirates opéraient sur de très petits navires. Le plus grand navire de corsaire associé à Henry Morgan dont on ait connaissance avait un déplacement de 120 tonnes — une coquille minuscule selon les standards modernes, et, même au XVIIe siècle, un petit bâtiment à un ou deux mâts.

Les petits navires pirates pouvaient faire 10 à 15 tonnes de déplacement : de simples bateaux ouverts, sur lesquels naviguer était dangereux. Mais les corsaires savaient prédire le temps et s’orienter ; sans cela, ils n’auraient pas survécu. Et puis, nous sommes sous les tropiques, pas dans l’océan Arctique : hors saison des tempêtes, c’est un peu plus simple.

Il ne faut pas croire que le capitaine Henry Morgan commandait des centaines d’hommes en 1665 : sur un petit navire, il y avait quelques dizaines de pirates. Mais le fait même que Morgan soit le chef d’une bande de ce type indique déjà son autorité et sa position parmi ses compagnons.

Fin 1667 – début 1668, Mansfield meurt (capturé et exécuté par les Espagnols, ou peut-être empoisonné). Rien ne permet de relier sa mort à Morgan. Après la mort de Mansfield, la bande choisit Henry Morgan comme amiral : il prend la tête d’une grande formation pirate comptant plusieurs centaines d’hommes. C’est une force considérable : la garnison des grands forts des Caraïbes comptait souvent quelques centaines de soldats. Avec autant de pirates, on pouvait mener de grandes opérations.

Concernant l’expérience du capitaine Henry Morgan, on sait avec certitude qu’il participe à une campagne contre Trujillo et Granada, des villes espagnoles, sous le commandement de Mansfield. Puis Mansfield tente d’attaquer les possessions espagnoles à Cuba et subit un échec.

Que représentaient les possessions espagnoles en Amérique ? Elles étaient immenses, et les Espagnols ne pouvaient protéger chaque baie, chaque village côtier. Les troupes étaient concentrées dans quelques points clés, et l’on observe plusieurs phases de fortification des colonies.

Les Espagnols rencontrent une menace sérieuse dès l’époque de Francis Drake, au début de la seconde moitié du XVIe siècle. Lorsque se produisent les premières attaques anglaises contre les possessions espagnoles, les Espagnols commencent à construire des forts en pierre et à les armer d’une artillerie plus ou moins respectable. Sur la côte pacifique, d’ailleurs, il n’y avait même pas de fortifications en bois auparavant : les Espagnols pensaient que personne ne pourrait s’y rendre.

Mais les événements des années 1650–1660 poussent les autorités espagnoles vers une nouvelle vague de construction de fortifications. À cette époque, de nombreux forts sont édifiés, ressemblant à de vraies forteresses régulières européennes — par exemple Fort Charles, construit par les Britanniques durant ces mêmes années.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Fort Charles

Il existe un plan de la ville de Port Royal en Jamaïque, une grande ville à l’échelle des Caraïbes : elle comptait environ 7 000 habitants, alors qu’en Europe, les capitales se mesuraient déjà en centaines de milliers d’habitants.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Plan de Port Royal (Jamaïque)

La population de Londres ou de Paris avait dépassé le demi-million et se rapprochait du million. Beaucoup de villes européennes dépassaient 100 000 habitants. Dans ce contexte, une ville de 7 000 habitants était considérée comme très grande et importante en Jamaïque, et même comme la plus grande ville des possessions anglaises d’Amérique à cette époque.

Les villes espagnoles étaient un peu plus grandes : 15 000 à 20 000 personnes vivaient à Santiago de Cuba ou à La Havane, mais ce sont tout de même des villes modestes.

Port Royal était entourée de cinq forts, située sur un cap : il était difficile de l’attaquer par terre et elle était également bien protégée depuis la mer.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Port Royal (XVIIe–XVIIIe siècle)

Les possessions espagnoles disposaient elles aussi de structures défensives. Par exemple, la tour du vieux Panama ressemble davantage à un clocher qu’à une tour de forteresse.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Tour du vieux Panama

Il y avait aussi des batteries et forts espagnols que Morgan prendra d’assaut plus tard à Santiago de la Gloria, sur l’isthme de Panama, ou encore la forteresse (fort de San Lorenzo), également sur l’isthme.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Fort de San Lorenzo (isthme de Panama)

Cette forteresse présente une structure parfaitement régulière : deux demi-bastions, protégés à l’avant par un ouvrage avancé — une fortification destinée à couvrir les approches. Des canons y sont installés et l’ensemble adopte une forme hexagonale régulière. Il ne s’agit pas d’ouvrages improvisés, mais de fortifications bien conçues. Elles pouvaient être armées d’un petit nombre de canons, souvent anciens, car le meilleur partait en Europe. Il n’existait pas, dans les Caraïbes, de grandes armées dotées d’artillerie de siège. Mais pour se défendre contre les pirates, ces fortifications étaient plus que dignes.

La batterie de Santiago de la Gloria avait elle aussi un aspect très régulier. Cependant, toute forteresse n’est une force que si elle est défendue : si la garnison est faible ou si les munitions manquent, sa capacité défensive devient très limitée.

Revenons aux aventures du corsaire Henry Morgan. Il existe une image de Morgan — assez tardive — sous forme d’une gravure noire et blanche dans le livre d’Exquemelin « The Buccaneers of America ». Il existe aussi une gravure colorée, mais elle peut être une représentation fantaisiste.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Capitaine Henry Morgan. Gravure noir et blanc tirée de « The Buccaneers of America » d’Exquemelin

Devenu amiral pirate, Henry Morgan commence ses opérations indépendantes. Dès 1668, il attaque la ville de Puerto Príncipe à Cuba, et en mars il débarque à Puerto Príncipe (aujourd’hui Camagüey). Il y bat un petit détachement espagnol, après quoi la ville se rend. Morgan exige une rançon de 50 000 pesos et 500 têtes de bétail afin de reconstituer ses réserves de nourriture. Les Espagnols considèrent alors que le commandant de la ville est responsable, tout comme les autorités qui se rendent au lieu de se défendre.

C’est une histoire typique : il ne faut pas imaginer les Espagnols comme des pantins. Le service colonial était difficile et peu prestigieux ; les meilleurs chefs militaires étaient mobilisés en Europe. Les colonies servaient souvent de lieu d’exil pour des officiers coupables de quelque chose ou jugés médiocres. De plus, les occasions de se distinguer ou de se faire bien voir dans les colonies étaient très rares. C’était une forme de relégation, comparable à l’exil en Sibérie : au XVIIIe siècle, être gouverneur en Sibérie était bien moins enviable qu’un poste équivalent dans la partie européenne du pays. On ne doit donc pas croire que les chefs espagnols opposés aux pirates étaient tous des génies.

D’un autre côté, les pirates étaient des gens très actifs : ils avaient l’initiative, choisissaient le lieu et le moment des attaques. Les Espagnols, eux, devaient attendre et se préparer sans savoir quand viendrait le coup.

Après le sac de Puerto Príncipe, Morgan ne revient plus à Cuba : Cuba et Hispaniola étaient trop difficiles pour les pirates à l’époque. Il transfère donc ses efforts vers l’isthme de Panama, où il attaque notamment la ville de Portobelo (dans l’actuel Panama). L’assaut aurait pu être repoussé, mais les Espagnols finissent par désespérer et se rendent. Une partie des soldats espagnols continue de se défendre avec le gouverneur, et ils meurent.

Après la prise de Portobelo, le gouverneur de Panama tente de reprendre la ville mais est battu ; il finit par partir en laissant Morgan encaisser une rançon. Les Espagnols pensent alors qu’il serait possible de marcher sur Panama.

Portobelo se situe sur la côte nord de l’isthme de Panama, côté mer des Caraïbes. La ville de Panama se trouve au sud, sur l’océan Pacifique. Panama est extrêmement importante : c’est un point de transit pour l’argent extrait au Pérou, transporté par mer jusqu’à Panama, puis acheminé par voie terrestre à travers l’isthme, puis de nouveau par mer vers Cuba et l’Espagne.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. La route par laquelle l’argent était transporté au XVIIe siècle

Et c’est ainsi que l’idée de capturer Panama vient à l’esprit des pirates.

En termes de butin, ils saisissent environ 500 pesos (piastres / thalers) par personne.

Le thaler est une pièce d’argent d’environ 27,2 g d’argent pur (le poids réel était plus élevé car l’alliage n’était pas pur). C’est une grande pièce, plus large qu’un rouble commémoratif soviétique : son diamètre dépasse légèrement 40 mm et elle est assez épaisse.

Quant au pouvoir d’achat du thaler, notons qu’un marin anglais de la marine marchande recevait environ six thalers par mois à cette époque. C’était une très bonne paie : les ouvriers agricoles ou du bâtiment touchaient 1 à 2 thalers par mois, ce qui était considéré comme suffisant, et pour 1–2 thalers ils étaient nourris et habillés (très mal).

En Angleterre, un soldat recevait environ deux pence par jour, soit 60 pence par mois : cela faisait cinq shillings, autrement dit un thaler par mois.

Ainsi, cinq cents thalers, c’est beaucoup — mais dans les Caraïbes les prix étaient dix fois plus élevés qu’en Europe. On ne peut donc pas dire que 500 thalers représentent une fortune « folle » : on pouvait les boire rapidement.

L’idée d’attaquer Panama se renforce, et le corsaire Henry Morgan prépare une expédition.

Début 1669, il rassemble une expédition, mais au lieu de Panama, il attaque Maracaibo, une grande ville espagnole du Venezuela située sur le chenal menant au vaste lac Maracaibo.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Maracaibo sur une carte du XVIIe siècle

Avant l’entrée du chenal, un passage étroit serpente entre plusieurs îles. Il y avait plusieurs forts, mais les pirates parviennent à franchir ces obstacles. Henry Morgan mène ce raid comme corsaire « royal » : son escadron est renforcé par la frégate Oxford. Le plus gros navire pirate de l’expédition venait de Tortuga : une frégate française, le « Kite », armée de 24 canons — un petit bâtiment.

Au printemps 1669, les pirates français et anglais s’emparent de Maracaibo par surprise. Mais une escadre espagnole de trois navires arrive et prend le fort de La Barra, que les pirates avaient occupé, bloquant ainsi l’escadron de Morgan dans la baie.

On propose à Morgan de rendre le butin, libérer les esclaves captifs et partir. Les pirates refusent : ils auraient quitté la zone ruinés, ce qui aurait été honteux. Ils tentent de négocier, mais l’amiral espagnol ne transige pas. Fin avril, l’escadre pirate force le passage.

Les Espagnols lancent un brûlot qui s’accroche au navire amiral espagnol et l’incendie. Les deux autres navires tentent de se retirer : l’un s’échoue, l’autre est abordé. Ainsi, Morgan perce. Mais il ne rejoint pas la haute mer : il se retrouve face à une autre section verrouillée par un fort à six canons. Morgan use alors d’une ruse : il feint de vouloir attaquer le fort par la terre. Les Espagnols déplacent les six canons vers le côté terrestre, et Morgan en profite pour passer.

Cet épisode est repris dans le roman « Capitaine Blood » de Sabatini. Environ 250 000 thalers sont capturés, mais au final chaque pirate ne reçoit qu’environ la moitié de ce qu’il avait gagné lors de la campagne précédente : entre 200 et 250 thalers. Ce n’est pas énorme, même si la renommée de Morgan s’accroît considérablement.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Rafael Sabatini « Capitaine Blood »

Après le raid sur Maracaibo, les corsaires se retrouvent dans une situation difficile, car le traité anglo-espagnol de 1667 impose au gouverneur de la Jamaïque de cesser de délivrer des lettres de marque.

Il est clair que l’information met du temps à parvenir aux Caraïbes. De plus, les gouverneurs eux-mêmes « gagnent du temps », faisant comme si l’information arrivait encore plus tard. Quoi qu’il en soit, au retour de Morgan, il ne peut pas renouveler son brevet.

Mais en 1670, les Espagnols attaquent la côte nord de la Jamaïque. Le conseil de l’île accorde alors à Morgan une nouvelle lettre de marque. Là encore, cela illustre la faiblesse de l’appareil d’État anglais : les autorités locales avaient une volonté suffisante pour mener une guerre privée. Morgan invite de nouveau les Français : avec ceux de Tortuga, ils s’unissent et repartent vers l’isthme de Panama.

C’est la troisième campagne, et peut-être la plus célèbre de Morgan. En décembre 1670, ils atteignent la côte espagnole et capturent un fort. Puis ils trouvent des guides pour marcher sur Panama.

Sur les cartes de l’époque, on voit plusieurs routes vers Panama. On pouvait passer par Portobelo, ou depuis un point appelé Chagres (aujourd’hui Colón). Les corsaires s’emparent de plusieurs forts et traversent l’isthme. Malgré les guides, la marche est difficile : les pirates ont faim, car ils ne peuvent pas faire tout le trajet en bateau. Finalement, ils atteignent Panama et l’attaquent.

Panama était l’une des plus grandes villes du Nouveau Monde : plus de 2 000 maisons, et environ 10 000 à 12 000 habitants. On affirme qu’il y aurait eu 700 cavaliers et 2 000 fantassins en garnison (probablement surtout « sur le papier » : une telle garnison tiendrait difficilement dans une ville de cette taille).

Le chiffre de 2 700 soldats peut être crédible si l’on inclut la milice urbaine. Mais les citadins n’étaient pas de bons combattants : on les utilisait pour défendre les fortifications, tandis qu’en bataille rangée ils étaient faibles. Les pirates, au contraire, étaient des combattants professionnels.

Les pirates battent donc un détachement espagnol sous les murs de Panama et se précipitent à l’assaut, ne perdant qu’une vingtaine d’hommes tués et autant de blessés — signe d’une résistance très faible. Un incendie éclate alors dans la ville.

Certains accusent Morgan d’avoir incendié Panama. Mais cela paraît étrange : il aurait plutôt intérêt à s’emparer du butin que de brûler la ville. Il est plus probable que les Espagnols aient eux-mêmes mis le feu pour priver les pirates de ressources, brûlant aussi de grandes réserves alimentaires. Malgré cela, il reste des stocks, et les pirates se nourrissent sur place. Certains veulent ensuite se tourner vers le Pacifique pour capturer des navires sur les routes maritimes, mais Morgan le leur interdit.

En février 1671, un convoi quitte Panama avec environ 150 mules chargées d’argent. La charge maximale d’une mule peut être évaluée à environ 120 kg. Donc, avec 150–160 mules, on pourrait transporter jusqu’à 18–20 tonnes de cargaison (sans raison de croire qu’il s’agissait uniquement d’argent ou d’or : il y avait aussi beaucoup de marchandises). Quand les pirates font les comptes, ils pleurent : les pirates ordinaires reçoivent environ 200 thalers chacun.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Thalers

Un autre point est important : on emploie souvent le terme « peso » pour parler des pillages dans les colonies espagnoles. Théoriquement, il faudrait comprendre ce terme comme « thaler ». Mais en espagnol, il existe le mot « peseta » : c’est 1/8 de thaler (ou 1/8 de peso). Un autre nom de la peseta est « real » ; il ne faut pas confondre avec une autre unité monétaire de l’époque, le « real de plata ». En principe, on pouvait aussi appeler des « pesos » des real de plata, et alors il y aurait environ cinq pesos et quelques dans un thaler.

On rapporte qu’un pirate ordinaire recevait 200 pesos, soit dix livres sterling. Or, une livre sterling équivaut à quatre thalers. Cela suggère que ces 200 pesos ne sont pas des « pesos » au sens de thalers, mais plutôt des reals d’argent. Converti en thalers — la monnaie la plus populaire de l’époque — les pirates ne recevraient alors qu’environ 40 thalers, ce qui est très peu : à peine plus d’un an de salaire d’un marin marchand anglais. Après de telles tensions et exploits, une simple « paie annuelle » de marin marchand semblait dérisoire.

D’où les rumeurs selon lesquelles Morgan aurait volé le butin : il serait parti sur le navire Mayflower avec trois autres bâtiments en emportant l’essentiel du trésor. Mais les pirates n’étaient pas du genre à se laisser dépouiller aussi facilement. Il est donc plus probable que Morgan comptait trouver à Panama un autre lot d’argent en provenance du Pérou — prêt à être expédié vers l’Espagne — mais qu’il ne l’a pas trouvé. En pillant Panama, il a surtout saisi les biens des habitants et des fonds limités de la trésorerie locale : le butin ne correspond pas aux efforts engagés.

En revanche, la renommée de Morgan atteint un nouveau sommet. Il rentre en Jamaïque. Mais le retour est difficile, car le traité de Madrid de 1670 a été signé entre l’Espagne et l’Angleterre juste avant (ou peu avant son départ) et règle plus ou moins les relations pour les 30 années suivantes. Le roi et son gouvernement veulent éviter d’aggraver la situation dans les Caraïbes, d’autant que l’Espagne reconnaît de fait la Jamaïque comme colonie anglaise.

Une enquête est ouverte contre Henry Morgan, peut-être menée avec énergie, notamment parce que le produit du pillage de Panama est inférieur aux attentes. Selon des documents espagnols, l’argent envoyé cette année-là vers Madrid aurait été transporté sans pertes importantes.

En 1672, Morgan est envoyé en Angleterre. Il reste quelque temps en résidence surveillée, puis il est finalement blanchi. C’est assez naturel : en Angleterre, on avait l’habitude de fermer les yeux sur les actions de certains « acteurs coloniaux » qui pillaient l’Espagne. Morgan est anobli (fait chevalier) et devient lieutenant-gouverneur de la Jamaïque. Il se marie et, en 1679, il obtient aussi le poste de Chief Justice (grand juge) de la Jamaïque.

Morgan ne dilapide pas son argent en beuveries : il investit dans des domaines et devient propriétaire de deux plantations de canne à sucre, exploitées par des esclaves. Sur le chemin du retour vers la Jamaïque, Morgan manque de mourir dans un naufrage, mais il parvient malgré tout à rejoindre l’île. Il continue, dans une certaine mesure, à protéger ses anciens camarades, mais il ne peut pas le faire ouvertement.

En 1682, Henry Morgan est à nouveau accusé d’abus de pouvoir et de détournements : une période sombre commence de nouveau.

En Angleterre, en 1685, paraît le livre « Pirates of the Americas », qui décrit les exploits de Morgan. La même année, le roi Charles II meurt ; son frère Jacques II, catholique et plutôt pro-espagnol, monte sur le trône.

Le capitaine Henry Morgan a-t-il vraiment existé ? Kirill Nazarenko. Olivier Exquemelin « The Buccaneers of America »

Morgan rencontre des difficultés, mais il est désormais si convaincu d’avoir toujours été un homme respectable qu’il intente un procès aux éditeurs du livre d’Exquemelin, les accusant de diffamation. Il réclame une somme énorme pour préjudice moral. Toutefois, le tribunal évalue le dommage très bas : Morgan demandait 10 000 livres et ne reçoit finalement que 200 livres. Converties en thalers, 10 000 livres représentent 40 000 thalers, et 200 livres représentent 800 thalers.

Après cela, Henry Morgan ne revient plus aux affaires publiques et meurt en 1688, très probablement d’une cirrhose, car il buvait beaucoup. Il est enterré au cimetière de Port Royal. Il meurt à 53 ans : ce n’est pas un âge avancé aujourd’hui, mais au XVIIe siècle, c’était déjà respectable.

Le destin posthume du capitaine Henry Morgan, enterré dans la cathédrale de Port Royal, est assez singulier : quatre ans plus tard, en 1694, un terrible tremblement de terre détruit Port Royal ; un tsunami frappe la côte et la tombe de Morgan disparaît. Des moralistes locaux y voient un châtiment divin, comme pour Sodome et Gomorrhe, car Port Royal était, selon eux, un nid de débauche et d’illégalité dans les Caraïbes — une fin hautement symbolique.

Enfin, Henry Morgan demeure dans la littérature grâce à Exquemelin — contre qui il avait pourtant intenté un procès — et grâce aux romans inspirés par sa biographie, notamment « Capitaine Blood : son odyssée » de Rafael Sabatini.

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