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Dans cet article, Kirill Nazarenko parle du livre « L’Île au trésor » de Robert Louis Stevenson, l’une des œuvres les plus célèbres consacrées aux pirates. Cet article est dédié à tous les fans de Sea Dogs, Assassin's Creed IV: Black Flag, Pirates des Caraïbes et Black Sails.

Bonjour ! La présentation d’aujourd’hui sera consacrée au roman « L’Île au trésor » de Robert Louis Stevenson, ou plutôt à la part de fiction et de réalité que l’on trouve dans ses pages.

Robert Louis Stevenson a vécu une vie courte et, selon les standards actuels, il est mort assez jeune, à 44 ans, de la tuberculose. Pourtant, au cours de sa vie, il a réussi à écrire un nombre considérable d’œuvres.

L’Île au trésor — fiction ou réalité ? Kirill Nazarenko. Robert Louis Stevenson, auteur de « L’Île au trésor »

Sa carrière littéraire commence à la fin des années 1870 avec deux nouvelles qui lui apportent immédiatement la notoriété : « Le Club du suicide » et « Le Diamant du Rajah », mais nous connaissons mieux ce diptyque grâce au film « Les Aventures du prince Florisel ».

Deux ans plus tard, il publie « La Maison sur les dunes », et en 1881 Stevenson fait paraître pour la première fois dans un magazine « L’Île au trésor ». Pourtant, au début, cette œuvre ne rencontre pas vraiment le succès. Ce n’est que quelques années plus tard, lors de la sortie de l’édition en livre, qu’elle commence à gagner en popularité, notamment grâce au texte, mais aussi aux illustrations.

En 1884, « La Flèche noire » paraît, suivie de « L’Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde », « Le Maître de Ballantrae » et, enfin, du dernier roman achevé de Stevenson, « Les Naufragés de l’« Jonathan » ».

Bien sûr, « L’Île au trésor » est le roman le plus célèbre de Stevenson, et déjà deux ans après la publication du livre en Grande-Bretagne au milieu des années 1880, il est traduit en russe et dans de nombreuses autres langues du monde. Dès que le cinéma commence à se développer, on se met à tourner des films d’après L’Île au trésor. On compte 2 films muets, 6 films sonores en anglais, 4 téléfilms, 13 séries télévisées, ainsi que de nombreux films dans d’autres langues, des mises en scène théâtrales, des pièces radiophoniques et des bandes dessinées.

La première adaptation russe de L’Île au trésor est tournée en 1937 par le réalisateur V. Weinstock. John Silver y est interprété par Osip Abdulov. De manière générale, du point de vue de la dramaturgie, le rôle de Silver est probablement le plus fort de ce film tiré de cette histoire. Deux autres films suivront : l’adaptation de 1971 par Evgueni Fridman et le film de 1982 de Vladimir Vorobiov. Silver y est joué respectivement par Boris Andreïev et Oleg Borisov.

Probablement, l’adaptation domestique la plus célèbre de L’Île au trésor est le dessin animé de David Tcherkasski du studio Kyivnauchfilm, où Armen Djigarkhanian prête sa voix à Silver. Ce dessin animé est réalisé dans un style inhabituel, mêlant des fragments animés et des scènes avec des acteurs qui interprètent des chansons. De plus, ces séquences filmées sont stylisées comme un vieux film.

Si l’on parle des adaptations cinématographiques de 1971 et de 1982, elles sont très proches de l’original de Stevenson. En revanche, la première adaptation de 1937 s’en éloigne fortement, notamment sur un point : ce n’est pas Jim Hawkins qui agit, mais une fille, Jenny, qui se déguise en garçon pour partir à la recherche du trésor.

En ce qui concerne le roman lui-même, sa principale source est l’un des deux ouvrages fondamentaux sur l’histoire de la piraterie classique des XVIIe–XVIIIe siècles : le livre de Charles Johnson « Histoire générale des vols et des meurtres des plus fameux pirates ». Toutefois, son auteur fait l’objet de controverses, et beaucoup estimaient qu’il s’agissait de l’auteur de « Robinson Crusoé », Daniel Defoe.

L’Île au trésor — fiction ou réalité ? Kirill Nazarenko. Daniel Defoe

Aujourd’hui pourtant, les chercheurs penchent plutôt pour l’idée que Charles Johnson était bien une personne réelle, une sorte de capitaine qui a consigné ces faits. Et si, il y a encore cent ans, l’idée dominante était que ce livre relevait largement de la fiction, on considère désormais qu’il s’agit d’un récit assez proche de la réalité, à l’exception de quelques histoires inventées qui y ont été intégrées.

Mais plus on retrouve de documents sur les activités des pirates mentionnés dans ce livre, plus le témoignage de Johnson gagne en crédibilité, car il résiste à la vérification des faits. Il est tout à fait possible qu’il s’agisse d’une présentation assez sérieuse des rumeurs, des conversations et des informations qui circulaient dans les Caraïbes au sujet des figures bien connues de la piraterie. Cependant, pour comprendre l’atmosphère dans laquelle tout cela se déroule, il faut se tourner vers le contexte historique.

Le contexte politique de cette histoire de pirates est avant tout la Guerre de Succession d’Espagne.

Ces dernières années, il est devenu assez à la mode de chercher une « première » guerre mondiale, et les guerres napoléoniennes, la guerre de Sept Ans et la Guerre de Succession d’Espagne, qui touchent une grande partie de l’Europe et quasiment tout le globe, peuvent prétendre à ce rôle.

Cependant, tout cela reste relatif : nous avons simplement pris l’habitude de considérer comme guerre mondiale un conflit d’ampleur planétaire, si bien qu’on essaie d’appeler ainsi n’importe quel grand conflit. La Guerre de Succession d’Espagne, malgré son ampleur, se déroule parallèlement à une autre grande guerre, la Grande Guerre du Nord, qui formellement ne se recoupe pas avec elle. C’est la dernière fois en Europe que deux grands conflits, sans lien direct entre eux, font rage simultanément.

Je vous rappelle que pendant la Guerre de Succession d’Espagne, une puissante coalition composée de la Grande-Bretagne, de l’Autriche, des Provinces-Unies et de plusieurs autres États s’oppose à la France. La cause du conflit est la question de la succession au trône d’Espagne : avant sa mort, le roi Charles II d’Espagne, sans héritier direct, lègue la couronne à un parent éloigné, qui est aussi le petit-fils du roi de France Louis XIV. Il y a alors un risque d’union des terres françaises et espagnoles. Une telle union aurait rendu la puissance franco-espagnole extrêmement forte et potentiellement dominante en Europe, ce qui suscite immédiatement l’opposition de tous ceux qui craignent un tel renforcement.

La guerre coûte très cher : la Grande-Bretagne comme la France en sortent avec une dette dépassant environ 5 à 7 fois le budget annuel de chacun de ces pays. Les États ne sont parvenus à se sortir de ce gouffre financier qu’au prix de véritables manipulations financières d’État. Mais au cours de cette guerre, les Français ne parviennent tout de même pas à remporter une victoire totale : ils obtiennent certes une victoire formelle en plaçant leur prétendant sur le trône d’Espagne, mais ils ne reçoivent pas les bénéfices qu’ils espéraient.

En Angleterre, cette guerre est connue sous le nom de « Guerre de la reine Anne », car elle couvre pratiquement toute la durée du règne de cette reine.

Et bien sûr, cette guerre s’accompagne d’actions de corsaires. En soutien aux flottes régulières, toutes les puissances belligérantes engagent des corsaires, c’est-à-dire des particuliers qui arment des navires à leurs frais, reçoivent une lettre de course royale et le droit de capturer des navires marchands et militaires ennemis.

À cette époque, les corsaires se répandent de manière gigantesque, et lorsque la guerre prend fin et qu’ils se retrouvent sans travail, certains d’entre eux se lancent sur la voie de la piraterie. Il convient de noter que presque tous les pirates célèbres mentionnés dans le livre de Johnson agissent dans les années 1710–1720.

L’Île au trésor — fiction ou réalité ? Kirill Nazarenko. Charles Johnson, « Histoire générale des vols et des meurtres des plus fameux pirates »

Mais le contexte politique ne se limite pas à cela, car en 1688, le roi Jacques II, qui était catholique, est renversé en Grande-Bretagne. C’était un problème, car la majorité de la population du royaume était alors protestante. L’Irlande, en revanche, était entièrement catholique. De plus, il existait de nombreux catholiques clandestins dans toutes les parties du royaume. Des forces politiques influentes tentent de rétablir le catholicisme en Grande-Bretagne comme religion d’État, ou du moins d’obtenir une liberté religieuse dont les catholiques ne jouissent pas.

La chute de Jacques II est liée à cette lutte particulièrement acharnée. Il est renversé par Guillaume III d’Angleterre, stathouder des Provinces-Unies, marié à la fille de Jacques II, et qui hérite ainsi du trône. Mais Jacques II fuit la Grande-Bretagne, et son fils ainsi que son petit-fils continuent à se considérer comme les rois légitimes, bénéficiant du soutien principalement de la France et de plusieurs autres puissances. Ils parviennent à organiser plusieurs tentatives sérieuses pour reprendre le trône britannique, mais sans succès.

La plus célèbre est la rébellion de 1745 en Écosse, qui se termine par la bataille de Culloden, où les Écossais essuient une défaite. Cette bataille est associée à l’histoire du jeune prince Charlie, qui mène cette révolte. Globalement, la situation politique intérieure de l’Angleterre est très tendue. Après l’exil de Jacques II, certains de ses partisans ont toutes les raisons de prendre les armes et, ainsi, en plus du chômage consécutif à la fin de la Guerre de Succession d’Espagne, cherchent à se venger des protestants.

Pendant ce temps, « l’odeur des trésors » flotte sur l’Europe, ce qui constitue un élément important de toute cette histoire. Ce ne sont pas tant les pirates qui s’emparent du butin que les récits qu’on en fait. Ces histoires, selon lesquelles quelqu’un quelque part s’est emparé d’un butin gigantesque, stimulent fortement l’imagination des aventuriers et des amateurs d’argent facile.

Par exemple, en 1702, au début de la Guerre de Succession d’Espagne, la flotte espagnole, transportant une énorme quantité de bijoux en provenance d’Amérique, est prise par un escadron anglo-hollandais et coulée dans la baie de Vigo. La rumeur se propage alors que l’intégralité de la somme colossale a coulé avec les navires. Selon les historiens modernes, la grande majorité de ces trésors a été déchargée et emportée avant même l’attaque de la flotte espagnole par l’escadron anglo-hollandais dans cette baie.

D’un autre côté, il y a une autre histoire : en 1715, 11 navires espagnols chargés d’argent font naufrage au large de la Floride. Les Espagnols récupèrent la majeure partie du trésor et l’acheminent vers La Havane. Mais Henry Jennings, l’un des pirates célèbres de cette époque, s’empare d’une somme assez importante : 87 000 livres sterling en argent. Ce montant est certes bien inférieur à la valeur du trésor transporté par la flotte espagnole à Vigo, mais pour des pirates, c’est un butin gigantesque.

L’Île au trésor — fiction ou réalité ? Kirill Nazarenko. Dessin animé « L’Île au trésor »

Pour anticiper un peu, disons que le pirate Flint aurait enterré 700 000 livres sterling sur l’Île au trésor, soit huit fois plus. Mais Jennings était un homme suffisamment puissant pour fonder la « République des pirates » aux Bahamas, qui y existe pendant 12 ans.

Je souligne que les pirates ne sont pas assez puissants pour combattre un État. Ils peuvent profiter d’un vide de pouvoir et de l’absence de garnison sur certaines îles, car les possessions coloniales sont vastes et les pays européens n’ont pas la capacité de les contrôler partout avec la même intensité. Ou bien ils doivent se baser dans les ports d’un État et agir comme corsaires. Autrement dit, ces pirates « libres », qui sillonnent les mers sous le pavillon noir, sont extrêmement rares, tout simplement parce qu’ils n’ont pas de base, que seuls les États peuvent fournir.

Si les États ferment les yeux sur les « plaisanteries » des pirates ou les soutiennent même pour ennuyer leurs adversaires, alors les pirates disposent d’une véritable opportunité d’agir avec succès.

À la fin du XVIIe siècle, il y a deux autres épisodes où Thomas Tew et Henry Avery capturent chacun un navire des Grands Moghols, en Inde, et le butin est considérable. Chez Thomas Tew, les pirates reçoivent de 1 200 à 3 000 livres sterling par personne, et chez Henry Avery, 1 000 livres et plusieurs pierres précieuses, dont ils ne peuvent pas estimer la valeur sur place faute de bijoutiers qualifiés. Le butin de Thomas Tew et d’Henry Avery est considéré comme l’un des plus importants jamais saisis par des pirates et à peu près documenté.

Plusieurs pirates historiques sont mentionnés dans le roman, notamment Edward Teach — Barbe-Noire, et William Kidd. Teach a une apparence très exotique : un homme très velu, à la barbe énorme, symbole de sauvagerie et de barbarie. Apparemment, Teach utilise délibérément son apparence : il place des mèches fumantes sous son chapeau et porte de nombreux pistolets en bandoulière, même si les récits sur sa cruauté sont grandement exagérés. Quant à William Kidd, on l’appelle aujourd’hui presque « le plus innocent des pirates », car il était corsaire et s’est retrouvé dans une situation difficile à cause de papiers mal remplis et d’intrigues au sein des autorités britanniques.

Deux autres pirates, Bartholomew Roberts et Edward England, sont présentés comme les capitaines des équipages dans lesquels Silver aurait servi, ce qui fournit un repère chronologique. Tous deux agissent à la charnière des années 1710–1720, et le roman indique que Silver a une cinquantaine d’années, il est donc logique de supposer que l’action se déroule quelque part dans les années 1730.

Après 1722, la piraterie décline fortement, les Caraïbes sont nettoyées, et de telles figures grandioses n’apparaissent plus. Il est donc très difficile d’imaginer qu’il y ait encore, dans les années 1730–1740, un pirate Flint aussi redoutable que Roberts, England, Kidd ou Barbe-Noire. Plus encore, il lui faudrait être tout aussi prospère pour enterrer 700 000 livres sur une île déserte.

Stevenson mentionne également des événements des années 1740–1750 et, à partir de là, on en déduit que l’action du roman se déroule dans les années 1760. Pour ma part, je préfère toutefois situer l’action du roman plutôt dans les années 1730–1740.

L’Île au trésor — fiction ou réalité ? Kirill Nazarenko. Film « L’Île au trésor », adaptation de 1982

Si l’on parle de la piraterie en général, les pirates ne sévissent pas uniquement dans les Caraïbes : ils sont toujours liés à des zones où le trafic de navires marchands est important. Les conditions propices à la piraterie apparaissent là où il existe un grand flux commercial et un littoral à proximité de ce flux, permettant une base à terre. Aujourd’hui encore, certains secteurs de l’océan mondial restent dangereux du point de vue de la piraterie, comme la Somalie ou la région de Singapour.

Le roman mentionne aussi plusieurs autres personnages historiques, et en premier lieu l’amiral Benbow, un homme devenu célèbre pour son dernier combat héroïque pendant la Guerre de Succession d’Espagne. À la suite de cette bataille, il perd une jambe, puis meurt et devient un héros national en Angleterre, et une taverne reçoit son nom.

Quant à Edward Hawke, il est mentionné par Silver, qui affirme avoir servi sous les ordres de Hawke et y avoir perdu sa jambe. Mais il s’agit très probablement de la bataille de Quiberon en 1759, lors de laquelle l’escadre française est vaincue et un débarquement sur les côtes britanniques est empêché. La renommée d’Edward Hawke est alors immense, et de nombreux marins aiment se vanter d’avoir servi sous ses ordres.

Stevenson joue sans doute avec cette situation, car perdre une jambe au combat sous le commandement de Hawke est beaucoup plus honorable que de la perdre ailleurs. Silver, qui sait très bien gagner la confiance de ses interlocuteurs, peut exploiter cet argument à son avantage.

Mais, dans tous les cas, cela renvoie l’action du roman aux années 1760, et j’ai déjà expliqué pourquoi cette datation me paraît douteuse. Stevenson ne s’attarde pas outre mesure sur les réalités historiques : il lit tout simplement ce livre sur les pirates et écrit un bon roman. À ce propos, Rafael Sabatini est bien plus attentif aux faits historiques dans son roman sur le capitaine Blood : on peut supposer qu’il a lu beaucoup de littérature historique avant d’écrire ce livre.

Le docteur Livesey mentionne qu’il a servi dans les troupes du duc de Cumberland à Fontenoy, c’est-à-dire pendant la guerre de Succession d’Autriche, au cours de laquelle l’armée combinée de la Grande-Bretagne, des Provinces-Unies et de l’Autriche est vaincue par le célèbre commandant français Maurice de Saxe. Le duc de Cumberland est le troisième fils de George II et le frère de George III.

Mais nous tombons ici sur un anachronisme évident, car selon les propos du docteur Livesey, il aurait servi comme officier dans les troupes du duc de Cumberland. Or, le statut du médecin au XVIIIe siècle est assez bas, et il est peu crédible qu’une personne capable d’acheter un grade d’officier — car les grades d’officiers en Grande-Bretagne à cette époque s’achètent — devienne ensuite médecin.

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle en Grande-Bretagne, le médecin devient une figure culturelle très importante, principal représentant de l’intelligentsia en province, personne très équilibrée et calme, capable de consoler et d’aider. C’est ce que l’on retrouve chez le docteur Livesey de Stevenson, le docteur Blood de Sabatini ou le docteur Watson de Conan Doyle.

Le statut social du médecin en Grande-Bretagne à l’époque de Stevenson est très élevé, mais au XVIIIe siècle il est plutôt bas, et on considère les médecins comme des semi-charlatans, si bien qu’un médecin ne peut pas être juge de paix. Or, au début du roman, lorsque Billy Bones se bagarre dans la taverne Admiral Benbow, le docteur Livesey déclare qu’il est aussi juge de paix et qu’il punira Billy Bones pour son mauvais comportement. En réalité, le juge de paix devrait être l’écuyer Trelawney, et non le médecin. Le docteur Livesey occupe donc une place exagérément importante dans le roman.

L’Île au trésor — fiction ou réalité ? Kirill Nazarenko. Le docteur Livesey dans le dessin animé « L’Île au trésor »

Si l’on parle de l’apparence des personnages, à cette époque les marins portent des vestes courtes, parfois plusieurs vestes superposées, et un pantalon long qui remplace les culottes au milieu du XVIIIe siècle.

Les capitaines sont habillés de manière luxueuse, mais il ne faut pas croire que les gens portent des vêtements très colorés au XVIIIe siècle. Certes, à la fin du XVIIe et au tout début du XVIIIe siècle, il existe une mode pour les costumes masculins voyants, et dans les années 1710, la mode des costumes de couleurs vives se répand. Toutefois, ce costume aux couleurs relativement sobres peut être décoré d’une broderie très coûteuse et complété par un gilet très richement orné, contrastant avec un manteau extérieurement simple. À l’époque des perruques, durant tout le XVIIIe siècle, on rase ou on coupe très court les cheveux sur la tête lorsque l’on porte une perruque.

En général, la perruque est considérée comme un objet d’hygiène, car elle permet de garder la tête parfaitement propre et évite de se laver les cheveux. Lorsque l’on ne porte pas de perruque, on met un chapeau, sans quoi le crâne chauve brille, ce qui n’est pas admis au XVIIIe siècle.

Si l’on analyse l’image de Silver, il a une jambe de bois, c’est-à-dire une prothèse. Et, comme Silver est propriétaire d’une taverne, ce n’est pas un mendiant : il possède probablement une prothèse polie, d’un aspect plus présentable, même si elle reste très simple, sous la forme d’un bâton de bois fixé au membre amputé.

À un moment donné, dans les pages du roman en langue russe, il est dit que Silver marche sur le pont, en caftan bleu, avec des boutons de cuivre et un chapeau orné d’une étroite dentelle dorée. Mais c’est une erreur de traduction évidente, car « dentelle dorée » ne signifie pas de la dentelle au sens moderne, mais un galon doré sur les bords du chapeau.

En ce qui concerne la dentelle proprement dite, ce type de chapeau s’appelle « padishpan » ou, en français, « point d’Espagne ». Il s’agit d’une technique de dentelle d’or extrêmement coûteuse, accessible seulement aux généraux et aux amiraux. Même les officiers ne peuvent se permettre une parure aussi onéreuse, et elle est d’autant plus inadaptée à un cuisinier de bord. En revanche, un étroit galon doré est approprié, car le cuisinier de bord est un sous-officier supérieur qui peut porter un galon doré étroit sur les poignets, le col et le chapeau, ce qui distingue son rang.

Hispaniola elle-même est une goélette, comme le roman le précise clairement. Rappelons qu’une goélette est un navire à voiles auriques, mais sur l’Hispaniola, les voiles de la partie inférieure sont auriques tandis que les voiles de la partie supérieure, les huniers, sont carrées. Ainsi, ce navire combine les avantages d’une goélette et d’un trois-mâts barque, c’est-à-dire d’un navire à voiles carrées.

Le principal avantage de la goélette est la possibilité de manœuvrer les voiles depuis le pont, sans avoir besoin de grimper dans la mâture, ce qui permet de réduire la taille de l’équipage, un point crucial pour les navires marchands. C’est pourquoi les navires marchands européens sont généralement des goélettes à deux mâts. Ce sont des navires assez marins, capables de traverser l’Atlantique, et à plus forte raison de naviguer le long des côtes d’Europe. Ils sont économiques, solides et relativement abordables pour de simples armateurs.

Très souvent, un canot est fixé sur le pont, mais le fait qu’il y ait trois embarcations sur l’Hispaniola est plutôt inhabituel. Stevenson se trompe vraisemblablement ici en reproduisant la réalité de la seconde moitié du XIXe siècle, car au XVIIIe siècle on ne considère pas les embarcations comme des moyens de sauvetage. Au XVIIIe siècle, les marins fuient sur les épaves, et une petite goélette ne peut, en règle générale, accueillir qu’un seul canot. Trois bateaux, c’est un peu trop. Mais sans cela, l’intrigue de la fuite d’une partie de l’équipage vers l’île tomberait à l’eau.

Si l’on parle de la route vers l’Amérique, elle ne se fait pas en ligne droite. En réalité, les héros partent de Bristol. Bristol est alors le port le plus important de la côte ouest de la Grande-Bretagne. C’est aussi le principal port pour le commerce avec les Caraïbes, il est donc logique que les héros partent de là.

Ils longent les Açores, car c’est la route la plus favorable en termes de vents pour passer de l’Europe à l’Amérique. En fait, ils se dirigent vers les Grandes Antilles, car, compte tenu de la géographie de la piraterie dans les Caraïbes au début du XVIIIe siècle, c’est probablement quelque part dans cette région que Flint a pu enterrer son trésor.

De plus, à la fin du roman, les personnages arrivent rapidement dans un port espagnol après avoir quitté l’Île au trésor, peut-être un port de Cuba. Cuba se trouve sous le vent par rapport aux Grandes Antilles, et s’y rendre avec l’équipage réduit de l’Hispaniola, en quittant l’Île au trésor, est relativement facile.

Plus loin, si l’on se rappelle la conversation de Silver près du tonneau de pommes, on se souvient qu’il est question de « marcher sur la planche », l’un des types d’exécution chez les pirates. C’est une exécution où l’on oblige une personne à marcher jusqu’au bout d’une planche jetée par-dessus bord.

L’Île au trésor — fiction ou réalité ? Kirill Nazarenko. Marcher sur la planche : un type d’exécution chez les pirates

Mais on peut douter que les pirates aient réellement pratiqué cela, car le moyen le plus simple est de jeter tout bonnement une personne par-dessus bord. Il est tout à fait possible que nous ayons ici une réminiscence de l’Antiquité, car l’un des auteurs anciens raconte une histoire où des pirates, par moquerie, proposent à un passager fortuné de « rejoindre la terre ferme », abaissent la passerelle, mais le font en pleine mer, le condamnant ainsi à une mort certaine.

Lorsque les héros fuient l’Hispaniola, le canonnier Israel Hands entre en scène, de même qu’un canon pivotant en cuivre de 9 livres. Apparemment, Stevenson évoque ici un type de canon apparu dans les années 1870. Ces pièces sont installées à la poupe des navires de guerre. Des rails circulaires en cuivre, fixés sur le pont, permettent d’orienter ces canons dans toutes les directions : une technologie courante dans les années 1870, mais totalement absente au XVIIIe siècle.

Au XVIIIe siècle, les canons peuvent être roulés librement sur le pont grâce à leurs roues, mais un canon de 9 livres est beaucoup trop gros pour une petite goélette comme l’Hispaniola. Ce type de navire est généralement armé, au XVIIIe siècle, de canons de 3 ou 4 livres.

Ici, très probablement, Stevenson a lu quelque chose sur les guerres napoléoniennes. À cette époque, les frégates britanniques sont nécessairement équipées de deux canons longs de 9 livres, roulés soit à la proue, soit à la poupe, et servant soit à la poursuite, soit à la fuite de l’ennemi. Ils sont longs afin de permettre de tirer à grande distance avec une bonne précision. Habituellement, les officiers de la Royal Navy parlent avec enthousiasme de ces canons de 9 livres en cuivre.

Mais Stevenson superpose plusieurs réalités, et ce canon de 9 livres en cuivre apparaît à tort comme l’armement de l’Hispaniola. En général, le poids d’une telle pièce est considérable, et si l’on commence à la rouler d’un bord à l’autre sur un navire de cette taille, le navire doit fortement gîter. Il est donc très peu probable que l’Hispaniola ait réellement transporté un 9 livres.

D’un autre côté, si le canon avait été de 3 livres, comme il se doit, le bombardement spectaculaire du fort, auquel se livrent les pirates en tirant sur le drapeau anglais, n’aurait pas eu le même effet. C’est un moment particulièrement solennel lorsque le capitaine Smollett hisse le drapeau national sur le fort.

En ce qui concerne le fort lui-même, ou le blockhaus sur l’île, il existe aussi des subtilités : on ne comprend pas très bien pourquoi Flint l’a construit. S’il s’agissait d’un conflit entre deux bandes de pirates, il aurait été plus simple d’attaquer directement la bande rivale. S’il s’agit d’une défense contre la flotte régulière, ce blockhaus ne peut guère aider les pirates, et sa construction demande énormément de travail.

Mais le point le plus discutable est celui de la palissade, car construire une cabane en rondins n’est pas très difficile, alors qu’encercler une grande surface d’une palissade l’est beaucoup plus. La palissade n’est jamais pleine : elle comporte nécessairement des ouvertures pour tirer au fusil, ce qui permet aussi de moins consommer de bois. Imaginons un blockhaus entouré d’une palissade à une trentaine de mètres de ses murs. Il est facile de calculer que la circonférence atteint environ 80 mètres : construire une telle clôture demande un travail considérable. On ne sait pas pourquoi Flint s’est donné cette peine. Mais en contrepartie, ce blockhaus permet aux héros de L’Île au trésor de résister au siège des pirates et offre à Stevenson l’occasion d’écrire un autre épisode du roman.

Et enfin, le bateau construit par Ben Gunn, que Jim Hawkins utilise si habilement pour voler l’Hispaniola. Il s’agit bien sûr d’un coracle, une embarcation traditionnelle irlandaise, un cadre en osier ressemblant à un panier. C’est un navire très particulier, même si les Irlandais ont traversé la mer d’Irlande à bord de coracles. En principe, malgré sa simplicité, c’est un moyen de transport relativement efficace, mais il faut beaucoup d’adresse pour le manœuvrer, comme Stevenson le décrit très bien lorsque Jim peine à maîtriser cette curieuse embarcation.

L’Île au trésor — fiction ou réalité ? Kirill Nazarenko. Le coracle, bateau construit par Ben Gunn dans « L’Île au trésor »

D’un autre côté, sa fabrication est très simple et il est très léger, donc facile à transporter.

Enfin, parlons du trésor de l’Île au trésor et de sa répartition. 700 000 livres sterling, c’est une somme colossale pour le XVIIIe siècle. Au taux de l’époque, cela représente 3,3 millions de roubles, soit le budget annuel de l’Empire russe au début du XVIIIe siècle. Si l’on parle de la Grande-Bretagne ou de la France, cela équivaut à environ un septième du budget annuel de ces pays. Une somme incroyable, qui a très peu de chances de tomber entre des mains privées.

Lorsque je convertis ces montants en roubles du XVIIIe siècle, je me base sur le poids de l’argent, ce qui est une méthode tout à fait correcte. Mais lorsque je donne les équivalents en dollars, il faut préciser qu’il existe de nombreuses méthodes de conversion, chacune avec ses limites. Si nous convertissons simplement au prix de l’argent, nous sous-estimons grandement la valeur de la monnaie de l’époque, car la valeur de l’argent chute fortement à la fin du XIXe siècle, alors qu’au XVIIIe siècle l’or est lié à l’argent dans un rapport de 1 pour 15, rapport qui est aujourd’hui très différent.

C’est pourquoi j’utilise une méthode consistant à convertir la valeur de l’argent en or au taux du XVIIIe siècle, puis à recalculer la valeur de l’or en monnaie actuelle. On peut répartir ce trésor de différentes façons. Si l’on regarde la répartition « à la pirate », elle est bien sûr plus égalitaire, car l’organisation sociale à bord d’un navire pirate est assez démocratique.

Globalement, l’ordre pirate n’a rien à voir avec ce qui existe dans les flottes royales, où la distance entre le marin et l’officier est gigantesque. Chez les pirates, le capitaine peut obtenir 3 ou 4 parts du butin, 5 au maximum. Dans la flotte royale, l’ensemble de la somme n’est pas réparti entre tout l’équipage, et la répartition souligne systématiquement la distance entre un simple marin et un officier.

Sur les grands navires dotés de gros équipages, le capitaine reçoit en général un tiers du butin, les officiers reçoivent le deuxième tiers, et les marins se partagent le dernier tiers, sachant qu’il n’y a qu’un seul capitaine, 15 à 20 officiers et 300 à 500 marins. C’est à partir de ces proportions que je calcule grossièrement la répartition du trésor.

Car lorsque, à la fin du XVIIIe siècle, des cas réels de capture de navires ennemis par les survivants des équipages de navires anglais embarqués sur un canot se produisent, et que ce canot transporte 4 ou 5 marins, 1 officier et 1 commandant du navire, la répartition ne se fait pas en tiers, car tout le monde recevrait à peu près la même somme. On considère toujours qu’un marin doit recevoir une part des centaines de fois inférieure à celle du commandant.

Dans notre cas, le rang de Hawkins serait différent, car sur un navire pirate, il ne serait qu’un mousse, qui ne reçoit que la moitié de la part d’un marin, alors que sur un navire de guerre, il serait un « jeune gentleman », destiné, après de nombreuses années de service, à devenir officier.

Quant au médecin de bord, son statut sur un navire de guerre est assez faible, au niveau des officiers subalternes, de sorte que le docteur Livesey ne devrait pas toucher une part trop importante. L’écuyer Trelawney, en revanche, agit ici comme un amiral, puisqu’il est le propriétaire du navire et l’organisateur de toute l’expédition. Le capitaine Smollett devrait théoriquement lui obéir. Le conflit entre l’écuyer Trelawney et le capitaine Smollett tient largement à cela.

Pour conclure, je voudrais recommander quelques lectures sur le sujet. La littérature ne manque pas. Notez que Kir Boulitchov, sous son vrai nom Mozheïko, a participé à la rédaction de livres sur les pirates. Les travaux de Kopelev sont aujourd’hui considérés comme les plus scientifiques. Les ouvrages de Mozheïko, Makhovski, Balandine ou Hanke relèvent davantage de la vulgarisation.

Je tiens aussi à rappeler que L’Île au trésor de Stevenson est une œuvre de fiction, avec toutes ses caractéristiques : des personnages qui combinent les traits de diverses figures historiques réelles, des situations inventées, mais en aucun cas un traité scientifique sur la piraterie. Il n’en reste pas moins que c’est un livre magnifique et, probablement, « L’Île au trésor » a été et restera à jamais le principal livre sur les pirates dans la littérature mondiale.

Nous espérons que cet article vous a été utile !

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